古代的免死金牌一般是指“丹书铁券”，是古代帝王颁授给功臣、重臣的一种特权凭证，又称“丹书铁契”，亦即民间叙事中所说的“免死牌”、“免死金牌”，颁授“丹书铁券”的制度最早始于汉高祖刘邦。铁券不一定有免死效用，一般仅是赐予官爵、邑地。
古代免死金牌真的能免死吗？
丹书铁券，是古代皇帝跟臣子订的一份契约，具有刑罚豁免权，俗称免死金牌。然而这个豁免权仅仅是理论上的，事实上，在历朝历代中，拥有免死金牌的大有人在，可惜他们当中许多人却死于非命。
在汉代，刘邦带领一群所谓布衣将相，夺得了天下。为笼络人心，他赐给功臣们一张“奖状”，上面写道：“使黄河如带，泰山若砺，国以永存，爰及苗裔。”这就是最早的丹书铁券。意思是：兄弟们跟我出生入死了大半辈子，有了这玩意儿，你们和子孙都可以安心地享受荣华富贵了。不想后来形势突变，淮阴侯韩信谋反，刘邦也不客气，收回铁券，韩信被赐死。
唐代起，铁券改进成嵌金工艺，据《辍耕录》载：大唐赐给吴越王钱镠家的铁券，形状宛如瓦，高尺余，阔三尺许，券词黄金镶嵌。关键是刻有“卿恕九死，子孙三死，或犯常刑，有司不得加责”。免死金牌的称呼就是这么来的。可惜当时大唐已走到暮年，钱家并没能享受到几年特权，不久以后乱世模式开启，钱家后人抱着这块免死金牌隐居山林。
