拜登的全名为小约瑟夫·罗比内特·拜登（昵称“乔”），1942年11月20日出生于宾夕法尼亚州的斯克兰顿。父亲是英格兰移民后裔，母亲是爱尔兰移民后裔。拜登兄妹四人，他是老大，下面有两个弟弟，一个妹妹。拜登10岁时，因父亲在原籍找不到好些的工作全家迁到了特拉华州威尔明顿的一个工人聚居区克莱蒙特。父亲没有上过大学，于是只能找到一份售车员的工作。
拜登自小就显示了对政治和法学极大的兴趣，1961年拜登从克莱蒙特的阿克米尔学院毕业，1965年从纽瓦克的特拉华大学毕业，在那里，他选修了历史学与政治学的双学位。1968年他继续在雪城大学法学院修习法律博士学位，并于1969年获许进入特拉华律师会。
拜登一家信奉罗马天主教。拜登说这种宗教信仰以及父母的教育对他的为人和从政都有很大影响。最重要的影响就是反对滥用权力，认为这个世界上最大的罪恶是权贵们滥用他们手中的权力造成的，一个人得到了权力和特权就有责任以尊敬的公正的态度对待他人；遇到有人滥用手中的权力都应当挺身而出，为受害者伸张正义。
拜登小时候有口吃的毛病。在家里跟弟弟妹妹在一起的时候，他不口吃；跟邻居聊天或者在球场上跟球友侃大山的时候，他也不口吃。可是当他到了一个新环境、新学校的时候，他就口吃；需要在课堂上当众朗读课文的时候，他读不出来；他想要约请姑娘幽会的时候，一句话也说不出来。
同学给他起了个外号，叫乔结巴。高中一年级时，学校有一种训练学生当众说话的活动：每天早晨聚会时，每个学生都要在250个学生面前介绍自己。因为口吃，他被宣布免修当众介绍自己的训练。他觉得这就像在教室戴着高帽站墙角一样难堪。他下决心改掉这个毛病，每天对着镜子背诵大段大段的诗文。这样，他不仅改掉了口吃的毛病，而且还成了为人们称道的演说家。
他后来回忆说，“说起来可笑，过去那段口吃使我难堪的日子，即使能够避免，我也不想避免。这个毛病最后变成了上帝对我的恩赐。这个毛病，使我发愤图强，变成了一个更好的人。它给我的教训，变成了我生活和工作的无价之宝。”
一路悲情
1972年，当时年仅30岁的拜登当选美国参议院参议员，他算是美国历史上最年轻的参议员之一。这参议员可是个“大官”，每个州就两个人，算是半个省委书记吧。
年仅30岁的拜登原本没有什么胜算，但幸运的是当时特拉华州的老牌参议员"博格斯"正考虑退休。这给了拜登机会，因为拜登和博格斯选的话，是毫无胜算的。但就算这样，拜登刚出来选时，他的民调还是落后对手30%，不过拜登有他的优势。他的优势是年轻，和一个富有亲和力的家庭。到了投票时，拜登以微弱优势获胜，当选该州仅两位的参议员之一。
这算是拜登自己政治生涯的开始，而且是一个非常好的开始。就在这个光辉时刻，悲剧却不期而至。
1972年12月，就在拜登当选参议员仅仅三周后，他的妻子在开车时遭遇严重车祸。当时快要到圣诞节了，拜登的妻子带着三个孩子去超市采购圣诞物资，被一辆卡车撞个正着。事故发生时一共四个人在车上，除了妻子，还有两个儿子，一个女儿。让人心痛的是，年仅一岁的女儿当场死亡，两个稍大的儿子则重伤入院。刚踏上一条政治的上升路，一场车祸，家破人亡，这对任何人来说都是巨大打击。而拜登本来就是一个好丈夫和一个好父亲，面对这样的局面，他很难承受。所以，当时拜登考虑辞职，留在医院照顾仅存的两个儿子。但是当时的民主党多位大佬去医院看他，最后民主党领袖“麦克曼思”说服了他。1973年1月，拜登在医院的病房里宣誓就职。拜登在病榻旁宣誓就职的这幕，在1972年感动了很多美国人，这也是拜登第一次走入全美国的视野。
拜登在这次竞选总统之前有过两次竞选，第一次是在1988年，拜登第一次站出来准备竞选总统。当时的拜登正好46岁，和肯尼迪被暗杀时的年纪一样。拜登希望成为肯尼迪后最年轻的美国总统，他希望成为下一个肯尼迪。一开始拜登的民调数据还不错，他年轻富有活力，又是战后婴儿潮那一代的，对婴儿潮选民有着吸引力，而且他形象温和，演讲富有感染力，从政经验和履历完整。在最初的党内初选中，拜登募集“选举资金”的能力，是所有八位候选人中最高的。
然而不幸再次发生了。从1988年2月起，也就是他宣布竞选总统后不久，拜登经常头疼，而且脖子也疼，后来疼痛的情况就越来越严重这天当他去罗切斯特大学做竞选演讲时，突然昏迷在地，不省人事。他的昏迷，长达五个小时
醒来后拜登被立刻送上飞机，飞回他居住的威尔明顿，他很虚弱，非常虚弱，经过医院的详细检查后发现。拜登的脊髓液中混杂了血液，这意味着他的脑动脉出了问题。
他的大脑里有两个动脉瘤。这两个动脉瘤，随时可能要了拜登的命，医生很明白的说，必须立刻对动脉瘤进行手术切除，而手术后的存活几率，不会超过50%。
刚宣布参加总统竞选，就遇到如此重大打击，多年后拜登在自己的自传里，如此描述当时的心情：“也许我那时候应该很害怕，但我其实感到很平静，就像在宽阔的大海中轻轻漂浮。”
最后拜登接受了手术治疗。术后十天，拜登出来面对记者，手术很成功，但他的总统竞选之路算是泡汤了
随后他休息了三个月，到了八月份正式回华盛顿上班，在走入办公室的那一刻，拜登对记者说，我开始了第二场生命。
另外就是，2015年，拜登的儿子，博拜登，因脑癌在2015年去世。老年桑子，白发人送黑发人，悲痛可想而知。所以，拜登今年78岁了，经历了太多亲人的离去，算是一路悲情而来。
