作为古代煮饭烹肉的器物，青铜鼎是从新石器时代的陶鼎发展而来的。在中国古代，鼎被奉为传国宝器，称为宗庙彝器，象征着统治者的权威权力。
奴隶主贵族因身份不同，在使用礼器上有严格的等级规制，在鼎的使用上尤为突出。若有违规，将被视为谋逆。同一组鼎中，每一个鼎的形制、花纹相同，但大小尺寸依次递减，形成有规律的序列，叫列鼎。
从已发现的古墓中可见，西周奴隶主贵族使用列鼎规制极为严格，数量均为“奇”数，没有“偶”数。其列鼎数目规制如下：“天子”用九鼎；“诸侯”用七鼎；“大夫”用五鼎；“元士”用三鼎。
由于九鼎乃天子专属，所以九鼎也成了天子的代名词，而天子是金口玉言，一句话抵得上九鼎重，天子说的话又演变为一言九鼎。
但是，到了奴隶社会晚期，新兴的地主阶级各行其是，“礼不逾节”的规制渐渐被打破。诸侯用九鼎、大夫用七鼎的现象屡见不鲜。据考，这种“僭越”行为大约从春秋中叶已开始盛行。
