史家有评论认为：“汉世衰于元、成，坏于哀、平。”哀帝在位只有六年，坏就坏在他宠爱了一个弄臣董贤。
汉哀帝“雅性不好声色”，还是做定陶王的时候娶了王妃。他被立为太子时，王妃变成太子妃；他当上皇帝时，太子妃也就成了皇后。汉哀帝没有喜新厌旧，对他的原配不离不弃。他虽然贵为天子，却不纵情声色。除了一个皇后外，只册立了一个昭仪，也就是董贤的妹妹。董昭仪是哀帝最欣赏的女子，住处叫椒风，和皇后的住处椒房相呼应。
被哀帝宠爱的董贤字圣卿，云阳人
被哀帝宠爱的董贤字圣卿，云阳人。父董恭，为御史，任贤为太子舍人。哀帝立，董贤随太子官为郎。两年多以后，董贤在殿下报时，哀帝望见，十分喜欢他的仪貌，就问是当年的舍人董贤吗？
这样和皇上搭上话，董贤被拜为黄门郎，从此开始得到哀帝的宠幸，出则参乘在前面为皇帝赶车，在宫中则陪伴在皇帝左右，每月间得到的赏赐过万，贵震朝廷。董贤曾经有一次和哀帝一起午睡，脑袋压着哀帝的衣袖。哀帝醒了以后，看到董贤还在熟睡，不忍心惊动他，竟然叫人来把自己的衣袖剪断！
随着董贤的受宠，董贤的父亲董恭也被任命为光禄大夫；妹妹被封为昭仪，地位仅次于皇后；董贤的妻子也被允许进宫。此外，董贤的岳父出任将作大匠，董贤的妻弟为执金吾。哀帝为了给董贤封侯，竟然将别的大臣的功劳算到了董贤的头上。当时的丞相王嘉怀疑其中有诈，几次提出异议，竟然被哀帝打入监狱，最后死于狱中。
哀帝本来就想重用董贤，让董贤代大司马卫将军
丞相王嘉死后，大司马丁明心里十分同情他。哀帝本来就想重用董贤，看出丁明的心意之后，知道他不是道上的人，就下诏免去丁明的官职，让董贤代大司马卫将军。甚至一次和董贤及董贤父亲一起喝酒的时候，哀帝看着董贤笑说：要效法尧将帝位禅让给舜的做法，也就是要传皇帝位给董贤。
当时在旁边侍侯的王氏外戚、侍中王闳赶紧说：“天下是高皇帝打下来的，并不是陛下所有的。陛下继承祖先的基业，应当传给子孙至无穷。管理国家和社稷是很严肃的事情，天子不能戏言！”哀帝不作声，但心里很不高兴。王闳很快被遣送出宫廷，以后再也不能给哀帝侍宴。
