在明朝以前，元朝北京（时称大都）的刑场在柴市口（今东城区交道口）。西四牌楼简称为西四。它在明朝又叫西市，是处决死囚、或杀或剐的刑场。
清朝取代明朝后，将杀伐的刑场，由西四牌楼转移至宣武门外的菜市口。不管元之柴市口，明之西四牌楼，抑或清之菜市口，皆属老北京的交通要道。在闹市区行刑问斩，便于示众
从西四牌楼到菜市口：北京古刑场探秘
漫步西四，已看不见高耸的牌楼了。自从这标志性建筑被拆掉之后，西四牌楼便简称为西四。它在明朝又叫西市，是处决死囚、或杀或剐的刑场。“西四牌楼者，乃历朝行刑之地，所谓戮人于市者也。”消失了的牌楼，很见过些腥风血雨的。昔日曾专门竖立一根比牌楼还要高的木杆，悬挂被割下的头颅示众。
在那个时代，杀人是一种仪式，很有些热闹可看：辚辚作响的囚车，枷锁镣铐的罪犯，乃至赤膊上阵挥舞鬼头大刀的刽子手（故意露出胸毛）……“丑陋的中国人”，爱看热闹，首先是从看杀人开始的，他们不仅迷恋生活，对光天化日之下的死亡同样也充满了兴趣。
古代被处死的囚犯
西四牌楼，见证过许多大快人心的时刻，譬如凌迟处死武宗时权宦刘瑾，“都人鼓舞称庆，儿童妇女亦以瓦石奋击，争买其肉啖之。”但不能否认，也制造过一系列千古惨痛的冤假错案。
