陶器是中国文物中产生最早的一大门类。考古资料显示，陶器在中国约出现在距今1万年前。出土于江西万年仙人洞的一件复原陶罐，是迄今发现的中国最早的可整体复原的陶器。
人类的童年时期，就像我们的孩提时代，最初的创作灵感往往来自养育我们的这方土地。陶器也是这样产生的：将土加上水和成泥，搓成长条或做成泥圈，层层盘绕叠成圆筒形，再把捏拍成的一块圆泥饼接合在圆泥筒的下面做底，然后不断捏拍修饰，使腹壁向外弧凸，上端形成较小的圆口，并捏出口唇，一个泥坯罐子就粗略成形了；接着，将还有些湿软的罐坯移置到树阴下通风处，待晾得半干，再将表面拍打得更加光滑，然后埋入柴草堆中焙烧；最后，从火堆中取出的便是质地坚硬的陶罐。
最初，这些陶器的外形都很粗糙，形状很不规整，色泽也因火候掌握不当而深浅不一。但它们都是积累了无数代人的经验，花了成百上千年的时间才被各个民族的先民们创制出来的。
在懂得制陶以前，人类制造工具及装饰品都只限于改变自然物的形状。例如把石头敲砸成石片，再打磨成具有特定形状的工具，或是将兽牙、蚶壳等穿孔，串成项链等等。虽然改变了物质的外在形态，但并没有改变材质本身。陶器的烧制就全然不同了，它是将一种物质改造成另一种物质的创造性活动，也是人类按自己的设想用人力去改变天然物材质的开端。
遗憾的是，关于陶器是如何被发明的以及产生的确切时间，学者们至今众说纷纭。较为流行的一种推测是，沾有黏土的篮子偶然被放置在火旁，经火烤发硬，成为不易透水的容器，原始人由此得到启发，产生了效仿的念头。经过反复实验和不断改良，人们最终发明了制陶技术，即把经水润湿的黏土塑制成型，晾干以后用火焙烧，最后制成坚硬耐用而不易透水的陶器。
中国是世界著名的四大文明发祥地之一。中国文明与世界其他三大文明，即两河流域文明、埃及文明和印度文明的最大不同，在于她自身的连续性和不间断性。在亚洲大陆东部这片广袤的土地上，在长江和黄河两条母亲河的哺育下，一群黄皮肤的中国人代代相传，世世相袭，他们始终守护着同一条文化根系，承继着同一种文化传统。多少次改朝换代，这一文化传统不变；多少回异族入侵，最终都融进了中华民族的大家庭。中华民族以海洋般广阔的胸襟，在几千年的历史长河中吸纳扬吐，终于成就了悠久、灿烂的中华文明。
中华文明的源远流长和博大精深，体现之一便是那些保留至今、数量巨大、种类繁多的古文明遗迹遗物，其内容几乎涵盖了人类物质文化的所有领域。早在公元11世纪的北宋时期，中国就有一批文人士大夫开始研究古器物。他们主要从事对有刻铭文字的青铜器和石碑铭的研究，所以称为“金石学”。后来，人们将研究对象扩展到古物中更为广泛的领域，统称为“古器物”或“古物”。明清时，又有了“古董”、“骨董”或“古玩”的称谓。20世纪50年代以后，才逐渐统一使用“文物”一词。近半个世纪以来，中国大陆的田野考古调查和发掘工作从未间断，特别是最近20多年间，国家经济快速发展，各地建筑工程广泛动土，自然开启了许多深埋地下的文物宝库。而随着考古技术手段的不断提高，令人惊喜的考古新发现也不断面世。
《中华文物》版从今日起，特辟“见识国宝”专栏，请文物专家李力对中国文物分类叙述，选择陶器、美玉、青铜器、俑像雕塑、陵墓石刻、墓室壁画、石窟寺和佛教造型艺术、金银器、瓷器、家具、漆器、工艺品等12大类，分别介绍各类文物的渊源和发展的大致脉络，其中每类文物又以其发展最成熟、最辉煌的时期作为重点，期能对读者了解中国文物有所裨益。
