在福建省平潭县海域，有这么一座礁石，当地渔民称之为碗礁。碗礁并不像碗，这个名称其实是来缘于三百军前这里发生的一场海难，渔民们也不知从何时起就在这里捞起过瓷碗，碗礁因此得名。
2005年6月底，中国水下考古队的一个调查小组闻讯来到了碗礁海域。水下考古队赶来时，海面上停泊着20多艘大小船只，盗宝分子雇来了潜水员在水下大肆哄抢文物，幸运的是，盗抢行动很快被依法制止。
海底究竟是一艘什么样的沉船?对水下考古学来说，即使是一艘普通的古代沉船，也可能具有重要的考古价值。然而，第一次的水下调查，就让考古队员们感受到从未有过的惊喜。出现在考古队员眼前的是清代前期景德镇的青花瓷器，他们立刻意识到这是一次前所未有的重大考古发现。令人万分痛心的是，盗宝分子不择手段地盗掘和疯狂抢夺，致使沉船遗址中心到处是惨遭毁坏丢弃的文物，一片狼藉。从破碎的瓷片中，可以明显地看出沉船中有许多难得一见的中大型青花瓷器。这是第一艘发现于碗礁附近的古代沉船遗址，按照水下考古惯例，沉船遗址被定名为“碗礁一号”。
“碗礁一号”的发现，对张威这位中国水下考古队队长来说，已经让他整整期盼了16个年头。16年前，中国水下考古队还在筹建之初，就在广东省海域发现了一艘南宋时期的沉船。沉船中装载着大量景德镇、浙江龙泉以及福建的瓷器。上世纪90年代初，在福建连江县定海海域，他们又发现了一艘宋代沉船遗址，发掘出大量的福建黑釉瓷器。此后，在辽宁绥中三道岗海域，他们发现了一艘元代沉船遗址，出水了一批精美的北方磁州窑产品。到了1997年底，中国水下考古队远赴西沙群岛，在一个叫华光礁的海底又发现了一艘宋代沉船遗址，出水了大批来自福建的文物。在发现“碗礁一号”之前，中国水下考古队发现的都是宋元时期的沉船遗址，即使发现过明清时期沉船遗物，但完整的沉船遗址还没有发现过。人们或许要问，中国水下考古队为何梦寐以求地寻找“碗礁一号”这样年代不太久远、装载青花瓷器的清代沉船?
上世纪80年代以来，在南中国海和其它海域，国外的海底捞宝商和水下考古人员都发现了许多装载着明清时期青花瓷器的中外古代沉船，尤其是景德镇的上品青花瓷在西方文物拍卖市场备受青睐，总是让卖主大获其利。对考古学者来说，这些明清时期青花瓷器，对研究中国陶瓷发展史以及明清时期的海上贸易、文化交往具有重要的价值，因此它成了中外水下考古和捞宝商共同追求的对象，而中国水下考古界却始终未能发现这类有价值的明清沉船。“碗礁一号”清代沉船的发现，无疑将填补这一空白。
当时，考古队员首先对被破坏的沉船遗址表面进行了清理，任何一个碎片都没有放过，因为这在日后可以最大限度地复原文物。与捞宝不同，考古的目的在于还原历史。在清理遗址的过程中，仍能采集到一些完整的文物。整整16年的期盼，现在终于出现在人们面前。面对这份珍贵的礼物，水下考古队队长在兴奋之余，心中不免有些担心——经过盗宝者的疯狂盗掘，水下还有多少有价值的文物呢?
出水的大量瓷器碎片，初步透露了“碗礁一号”的许多信息——从瓷器的数量和重复率看，这无疑是一条商船。令考古人员备感惊奇的是，船上竟然没有一件景德镇以外的瓷器。“碗礁一号”沉船装载的货物大多数是青花瓷，还有部分五彩瓷。与高温烧成的青花瓷不同，由于五彩瓷上的彩绘是在低温下烧成，因此，经过海水的长期浸泡，彩绘部分已经褪色，只有个别的还能留下一些当年的风采。青花瓷器的出现在中国陶瓷史上具有划时代的意义。它起始于唐代，到了清代康熙年间，景德镇青花瓷器的烧制不仅达到了炉火纯青的地步，而且代表了中国制瓷工艺的历史高峰。经专家确认，“碗礁一号”上的青花瓷器为景德镇康熙中期烧制，正是青花瓷处于鼎盛时期的产品。
清理出水的大块碎瓷为数之多，令考古人员深感吃惊，这表明“碗礁一号”装载了可观的中大型瓷器。从它们的胎质和釉色的品质以及纹饰的精美程度看，这些瓷器决非等闲之物。也正是由于这个原因诱发了盗宝者的疯狂。那么这些精美的青花瓷器是产自官窑还是民窑呢?
到了清代康熙时期，景德镇官窑的生产已改用“官搭民烧”的制度，即宫廷下达样单选择优秀的民窑搭烧并派官监督，这种制度同时也促进了民窑技艺的发展成熟。这时期的优秀民窑精品除了不能题写皇帝年款外，其质量已与官窑瓷器相差不多，而且民窑产品在装饰图案上比官窑瓷器更为活泼多样，更具时代特点。对这样一船景德镇上等民窑瓷器，许多人关心的是它值多少钱。作为考古人员当然深知其不菲的价格，但更关心的是其文物价值。
经过盗宝者的大肆盗掘，“碗礁一号”上还有没有完整的文物躲过这场劫难呢?考古队员对沉船遗址泥沙下的情况做了进一步探摸。这项工作相当吃力，但是泥沙中不断地传来令人惊喜的发现，所有的探摸传达了一个可靠的信息：泥沙下还有可观的埋藏。
“碗礁一号”水下考古发掘正式展开了。水下考古队调用了两艘专业打捞船首先进行抽泥作业，以协助文物发掘。当泥沙被渐渐抽开后，遗址中出现了令人欢欣鼓舞的景象。沉船船舱中到处是成堆成堆的完好文物。面对眼前动人的景象，考古人员只能在内心发出阵阵欢呼。不仅在船舱中，在沉船船体外的泥层中也出现了大量的文物。这说明“碗礁一号”沉没时，船体破损，上层的货物落到了船体外。
这艘商船究竟有多大?考古人员首先对沉船残体进行了测量。绘好的图纸准确地显示了沉船状况，它的残长为13.5米，宽3米。船体还残留部分船舱。沉船的龙骨也找到了，根据残余的船体和龙骨的大小，考古人员推算“碗礁一号”全长应有20多米。“碗礁一号”的甲板面是船工起锚、操帆使舵的工作面，甲板下是装货的船舱，这样的中型帆船已完全具备了远航能力。
当年，是什么原因导致了“碗礁一号”的沉没?在这片海域，古代和今天的航线变化并不大。沉船点不远处仍能看到往来的航船络绎不绝。人们发现，每当退潮时这一带暗礁很多，“碗礁一号”最大的可能是遇到风暴后，偏离了航线，触礁沉没。这艘不幸沉没的船主人怎么也不会想到，他们这笔三百年前没能成交的买卖，今天给中国水下考古事业送上了一份难得的珍贵礼物。一批批陆续出水的完好文物使人们渐渐了解了当年“碗礁一号”装载货物的重要信息。这些瓷器大致可以分成两类，一类是小型的日常生活用瓷，其中众多的优质品如同史料记载的官窑瓷器，“土坯细腻、质地莹薄、釉色俱佳”，十分精美，也可兼作观赏陈列瓷。这种用铜红料做着色剂与青花图案相配的叫青花釉里红，这种装饰技艺直到康熙时期才发展成熟。这些瓷器的另一类是用作装饰观赏用的陈列瓷，随着瓷器的不断出水，它们的品种也越来越多。其中一个葫芦瓶颇为罕见，它的制作工艺非常特别，下层是酱釉，中层是哥釉，上段才是青花釉，十分珍贵。出水的最大型瓷器是将军罐，最小器物是精致的小瓷瓶。这类名贵的陈列瓷，烧制工艺都相当精良，因此，虽经三百年的海水浸泡，依旧宛然如新。
“碗礁一号”可谓身价不凡。那么这船货将销往何处，是内销还是出口外销?大型瓷盘与高脚杯像出口货，但是早在宋代中国人也在使用了，从众多瓷器的纹饰看，都体现着地道的中华传统文化色彩，众多的人物画都取自中国的传统典故和戏曲故事。随着泥沙不断地被抽开，更多的文物不断地暴露了出来。弄清“碗礁一号”的目的地，对研究中国海上丝绸之路的发展演变，具有十分重要的意义。传统的中国“海上丝绸之路”是一条通往东南亚、西亚直至非洲的航线。到了16世纪，渴望与东方贸易的欧洲人开辟出了两条连接东西方的新航路。中国的“海上丝绸之路”扩展到了欧洲之后，青花瓷器扮演了重要的贸易角色。因此，新航路上的海底发现一直为中西方学者所倍加关注。
经过了三个月的艰苦努力，大批的文物不断出水。“碗礁一号”所载货物是否为外销瓷，终于真相大白。考古人员在这批瓷器中找到了许多器物盖子，高脚杯有了盖子后，明显地表露出了异国情调。其他的一些器物尽管还是中国的纹饰，但是找到盖子后，也立刻让人感到洋味十足。专家在这种瓷器上发现了与众不同之处。这类瓷盘虽然是中国的装饰，但是有一个特别的外国名字叫克拉克瓷。毫无疑问，为这船货买单的将是欧洲市场。作为一般日用瓷的青花瓷器，为当年欧洲市场所普遍欢迎，销量十分巨大。各种陈列瓷，尤其是大中型精美的陈列瓷不是一般人能买的起的，它将供应欧洲的中上流社会。这些瓷器在当年的欧洲已经成为显示地位、夸耀财富的手段。青花瓷风靡欧洲，还有一个重要因素，就是它带来的东方文化艺术让欧洲人十分着迷。“碗礁一号”所呈现的浓郁的中国传统文化正反映了青花瓷器所扮演的文化传媒角色。
“碗礁一号”最后清理发掘完毕后，出水文物达到了一万五千多件，连同失散、被盗被毁的，这船货物估计至少应在五万件以上。专家推测，“碗礁一号”应该是转口贸易，它的中转站有可能是厦门或广州，也有可能是欧洲人在远东的贸易中转基地——菲律宾的马尼拉和印尼的巴达维亚。对中国古代青花瓷器的外销及其相关重要历史的研究，“碗礁一号”考古发掘，第一次提供了来自海底的宝贵资料，而且为中华文明宝库增添了一笔珍贵的历史遗产。
