丹麦和美国的科学家近日利用来自俄罗斯冻土带的十头猛犸(Mammuthus primigenius)毛发标本，成功拼凑出了猛犸的线粒体DNA序列。这一成果显示了毛发惊人的抗降解能力，以及它在获得远古DNA片断方面出人意料的有用性。
领导这一最新研究的是丹麦哥本哈根大学的汤姆·吉尔伯特（Tom Gilbert）以及美国宾夕法尼亚州立大学的韦伯·米勒（Webb Miller）和斯蒂芬·斯切斯特（Stephan Schuster）。研究小组从现已灭绝的西伯利亚猛犸毛发中萃取了DNA，利用"猎枪"（shotgun）技术（即先将DNA标本破坏成碎片，然后利用计算机程序使其重新聚合），研究人员拼凑了猛犸完整的线粒体DNA序列。
研究人员表示，相对骨骼或肌肉来说，毛发是更好的远古DNA的来源。吉尔伯特说，“这些DNA的质量特别棒，比我们想像的好多了。线粒体和细胞核的DNA都有。”此发现可以简化其它领域上的DNA提取技术。而且，在克隆灭绝动物方面，可以帮助克服最大障碍。
早在2005年，就有科学家对猛犸进行过基因测序。不过，此次针对十个个体的测序规模要更大，它使得已经测定过线粒体基因组的灭绝动物的数量增加了一倍多，大大丰富了灭绝动物的遗传数据库。以前，只有4只古鸟、二只猛犸和一只乳齿象被提取过DNA。
这10个猛犸都出自西伯利亚以北，有5-12万年历史，其中有1799年发现的著名的亚当斯猛犸。亚当斯在室温下保存了200年，这种条件远不是DNA保存的理想条件。
通常情况下，毛发没有骨骼保存得完好。所以一般认为，经过长期的历史演变后，毛发中的DNA已经丧失殆尽。而此次研究给出了相反的证据。实验所用毛发中的DNA降解速率比人们想的要慢得多，与远古骨DNA的1.7%的有害降解速率相比，这些毛发DNA的有害降解速率只有0.24%，研究人员表示，这可能是由毛发水含量较低造成的。
另外，如果此次实验所用技术能够同样应用于毛皮、羽毛等标本，那么动物学家将能够借此描绘出灭绝物种更为精确的族谱图。米勒和同事指出，标本中的DNA看起来在常温下仍然能够存在，这为展开相关的研究提供了便利。
