为什么身体构造善于奔跑的恐龙会拥有四只翅膀以及一条长长的覆满羽毛的尾？它们如何使用这些构造？古生物学家对解剖这种称为微型迅猛龙的体型娇小的肉食恐龙的解剖提出了一系列疑问。这种恐龙狩猎于1亿3千万年前中国的密林之中。
最终，解剖学家认为他们找到了答案。这种体型小得像乌鸦的奔龙是控制力大师。无论是滑翔或是上下震荡，它们的后翼使其能在小角度范围内急转。
“在空气动力学上，它们的后翼能将其转向速率提升33%-50%，与只使用前翼相比。”位于洛杉矶的南加州大学的迈克尔?哈比比表示。他于上月北卡罗来纳州罗利举行的脊椎古生物学会的年会上联合发布了此次研究成果。
哈比比的合作人贾斯汀?赫尔任职于洛杉矶郡自然历史博物馆。他认为即使小幅度的提升转向速度在微型迅猛龙弱肉强食的世界中都是巨大优势。
“无可争辩的是，在整个生态系统中它们是最迅捷的动物。”赫尔说
“它们的体型如同乌鸦。它们生活在掠食性恐龙的中间，而当时空中的霸主是翼展达到15英尺（4.6米）的巨型生物！因此，转向时能提升33%的速度意味着生死存亡。”
怪异的解剖结果
微型迅猛龙细长的前翼表明它们能过上下震荡和滑翔。但是，短小精干的后翼会在空中产生后拽力而非抬升力。这看起来很矛盾。不过，哈比比和赫尔认为，也许抬升力并非关键。
“如果想用这种短小精干的后翼来滑翔，它们的表现一定很差。”哈比比说，“但如果要进行急促、有力的动作，例如转向，而非持续性动作的话，后拽力很适用。”
赫尔用独木舟来比较恐龙的飞行运动：“当你想要极速的使独木舟转向的时候，最佳方式就是把浆插入水中产生尽可能大的后拽力。”
影响飞行的转动力主要有三种：并行、翻滚、颠簸。而微型迅猛龙后翼的位置和大小会增加所有这三种力量。但是，只有并行和翻滚有助于转向。因此，对于增加的颠簸又如何呢？这会导致意外的俯冲。
"实际上，其尾部的扇形羽毛所在的位置刚好可以修正后翼所产生的后拽力。"哈比比说。
飞行的始祖
由微型迅猛龙解剖所带来的疑问与进化史上一个更大的疑团紧密相连：到底什么先出现，是飞行的能力还是身高呢？换句话说，是由陆生恐龙进化成飞翔恐龙，进而开始生活在树上？还是相反的情况呢？
微型迅猛龙是令人生畏的快盗龙的近亲。虽然体型较小，它们也是凶猛的掠食者。在一具标本的胃里发现了哺乳动物的骨骼。是一整只鸟的骨骼，而且是被完整吞食的。
“它们捕食身手敏捷的猎物。”赫尔说，“它们的猎物是那些我们称之为典型的移动迅速且敏捷的动物。”
事实上，微型迅猛龙捕食鸟类说明他们至少在树上度过一定的时间。但问题在于它们在空中逗留多少时间。那么它们到底使用翅膀来滑翔还是在地上进行跑酷形式的跳跃呢？赫尔说，不论哪种形式的运动，控制力至关重要。
“不论它们是树生动物或是陆生动物，我们的论点在两种假设中都同样站得住脚。”他说。
这一后翼极大提升转向速度的观点也许能为理解一些现代掠食性鸟类如何在飞行中运用它们的腿提供一些启示。这位研究者表示。
“为什么老鹰在飞行时伸出双腿？这看上去很怪，不是么？”赫尔说，“它们的腿上生有很多的羽毛，因此能产生巨大的后拽力。这不难让人想到，它们这样做是有目的的，为了控制力。”
化石中几乎无法保存下来羽毛，羽毛不如骨骼好保存。很难下定论究竟恐龙如何及何时进化为鸟类。但哈比比和赫尔认为微型迅猛龙的身体结构代表了这一进化过程中的一环。
“目前，我们无法断言，”哈比比说，“但这有可能为鸟类的进化过程提供另一种解释。”
