晚清年间，中国天灾人祸不断，朝廷不问黎民死活，地方乡绅财力又有限，救得了初一救不了十五，于是就有好事之人摹西洋之法，发行赈灾彩票。但逢灾荒之年，民间发行的彩票多达数百种，和尚多了不撞钟，彩票多了不赚钱，这一年淮河又遭遇到百年不遇的水灾，可是赈灾彩票却无人问津，眼见得那无数的灾民每日里冻饿而死，急坏了苏州城中一名女子。
这名女子名冠苏州府，待字闺中，只因美貌绝伦，被人誉为“江南一枝花”。淮河水灾本来无关她的事，但她不忍见每日里流民失散，伏尸于路，就做出了一个惊世骇俗的决定：不管是谁，只要他摸得赈灾彩票的头奖，她便嫁给他。
果然，江南一枝花的决定，震动了江淮一带，赈灾彩票顿时供不应求。
这其中有一名秀才李鉴清，他久慕江南一枝花之名，只是因为家贫，不敢有非分之念，但这次江南一枝花公开“招亲”，让李鉴清顿生无限希望。
不得了的彩票头奖,清朝时代的彩票
可是彩票发行量很大，纵然是李鉴清拼着不吃饭，多买几张彩票，也未必能够中头奖。为此李鉴清一咬牙，将自己的祖屋祖产卖掉，卖得的钱，全部拿来买了彩票。
不得了的彩票头奖,清朝时代的彩票
但是李鉴清的运气实在是有点糟糕，全部的家底都搭进去，买了一大堆彩票，还是没有摸到头奖。
穷秀才李鉴清做梦想美事，却只落得个倾家荡产，这消息一下子就传开了，人们都拿这件事来嘲笑他，可当消息传进江南一枝花的耳朵里时，这个姑娘却不由得怦然为之心动。
