关于地球与生命的起源，现在已经获得的共识是：地球最初由大大小小的星云团聚集而成。在距今47亿年前，它的质量已经增长到与现代地球相近了，这时候的地球被称为原地球。在引力收缩和内部放射性元素衰变产生热的作用下，原地球内部温度达到足以使铁、镍等元素熔融并迅速向地心集中，在46亿年前出现核慢分异，薄薄的原始地壳也出现了。随着地表温度不断下降，慢慢形成了原始生命产生的温床，终于在35亿年前出现了具有新陈代谢和自我繁殖能力的原始生命体。
虽然地球生命的雏形可追溯到40亿年前，但前35亿年都消磨在了单细胞生命上。直到5.3亿年前，神奇的寒武纪生命大爆发到来，现代生物中所有的“门”一级的早期雏形奇迹般地在地球上出现了。
达尔文之惑：寒武纪生命大爆发
早期一些有代表性的证据证明，寒武纪（5.42亿年前）地层突然出现了主要的动物类群，极其壮观，与前寒武纪地层形成鲜明的对比。生物学家发现了一些零星分布的小型生物化石，虽然形态模糊，但神秘而优雅，他们将其命名为震旦动物群。寒武纪之后，尽管有了更多的化石记录，动物形态也更加多样化，但目前还没有发现新的动物躯体模型（bodyplan）的变化。另外，震旦纪生物长期的神秘进化并没有出现在化石记录中，更增添了这个谜题的神秘色彩。
达尔文之惑：寒武纪生命大爆发
当1859年达尔文完成《物种起源》时，他认为自己几乎解释了有关进化的所有问题，只有一个问题一直很费解，那就是5.4亿年前至5.3亿年前古生代之初的早寒武纪生命突然爆发的奇特现象——许多动物突然出现在化石记录中，在早期的岩层中却没有明显的祖先，这个问题也被称为“达尔文之惑”（Darwin's Doubt）。他在《物种起源》中承认，自己无法解释寒武纪化石突然出现这一事实。继达尔文之后，有许多科学假说试图对此进行解析。
