在古代，人们曾以为精神病人是受到了魔鬼的侵扰，属于异类，常常以歧视的眼光看待精神病患者。那时，“医治”精神病患者最常见的手段就是所谓的“躯魔”：用捆绑或鞭笞病人的方式来躯逐想象中的魔鬼。更有甚者，会以更加残酷的方式对待女性病人——对她们严刑逼供，使她们在长时间生不如死的酷刑逼供下，被迫承认自己是“女巫”，最后将她们烧死或者绞死。因此，在医学的暗黑时代，患上精神病所要承受的痛苦超乎想象。
英国最古老的精神病机构是位于伦敦的伯利恒皇家医院，建立于1247年，当时的人称之为圣玛利亚伯利恒（St. Mary of Bethlehem）医院，后俗称为“贝德兰姆”（Bedlam）。这家医院最初是宗教组织下属的一个修道院。尽管，作为世界上最早收治精神病患的医院，伯利恒皇家医院曾享有盛名，但同时这家医院也曾因为对待精神病人的异常残酷而臭名昭著，以致“贝德兰姆”这词在英语中竟延伸为“可怕的精神病院”的同义语。
巴黎“总医院”的历史真相
16至17世纪的欧洲，战争、大屠杀、恐怖事件还有瘟疫等，把社会搅得一片混乱。统治阶级感到，要维持自己的绝对权力，唯一的办法就是要使社会保持稳定和秩序。比如，法国就曾制定并实施了一套系统的维持稳定的办法。1656年4月27日，法国国王颁布诏书，提出要在巴黎建立“总医院”，来清除街头流浪的穷人和其他闲散之人。结果，在那所谓的“大禁闭时期”中，精神病人和穷人、乞丐、罪犯、妓女、老年人、慢性病人、失业青年等，都被扫荡进这一新型的“总医院”里，精神病人大约占十分之一，是最有可能要无限期地被“禁闭”在那里的人。
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然而，总医院并不是一所医疗机构。实际上，这里共收容了6000人之多，可是仅配备一名医生。据一些参观过这类机构的人记录说，被禁闭在“总医院”的单人牢房里的精神病人，房门终日紧闭，门旁只有一个小洞口透光，门上安了铁条或窗板，食物就通过洞口的铁条送进去。病人的全部家具陈设往往就只有一条草垫。病人躺下时，头、脚和身体都紧贴着墙，入睡时浸泡在墙壁上渗出的水中。在“总医院”所属的萨尔佩特里埃里医院，精神病人的住处是与阴沟同等高度的牢房，阴暗潮湿的环境中，病人常常遭到一群群巨鼠的袭击，有的病人的脸、手、脚都被老鼠咬伤。这些病人通常还被铁链锁在墙上或床上，脖子上还套着链条，被锁在天花板或地板上的铁棒上。米歇尔·福柯在《古典时代疯狂史》中曾引用埃斯基洛医生的原话来描述当时精神病患者在“总医院”的情景：“我看到他们，裸着身，穿着褴褛，躺卧在石板上，仅有草垫抵御寒冷潮气。我看到他们，食物粗糙，缺乏空气，难以呼吸，缺水止渴，生活最低必需亦匮乏。我看到他们，被交给真正的狱卒，流落于其严酷监控之下。我看到他们，住在窄小、肮脏、恶臭、不透气、不透光的陋室里。”
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精神病患者所遭受的极为不人道的待遇引起一些人的注意。逐渐，一些有识之士开始呼吁社会关注精神病患者的处境，并倡议制定法案保护精神病患的正当权利，但最初均未达到有效的作用。直到一个叫做菲利普·皮内尔的人勇敢地站出来，才使得情况得到了转变。
