说起来秘书一职，在古今官场上的职责和功能主要是辅佐主要官员，它与官员相生相伴。从历史演变来看，“秘书”一词诞生于民国现代行政机构。但是，它与古代幕僚一脉相承。
师爷，也称西席，就是清代对官署幕宾的尊称与俗称，其实也就是清朝官吏的秘书。众所周知的“绍兴师爷”便是明末清初以来的一个重要的秘书群体。他们身处权力中心，虽非官非吏，却能左右权力的运作，形成了特色的中国式的古代官场生态文化。
看起来，他们只不过是权力场中的小角色，却能与官员荣辱与共，同舟共济。如果主官仕途已尽，依附在主官左右的师爷往往落得鸡飞蛋打一场空，甚至会替主顶罪，身陷囹圄；但是，倘若一旦有风云际遇，他们也便能扶摇直上八千里，平步青云，成为朝廷的封疆大吏和股肱重臣。
在有清一朝，秘书，也就是师爷虽然作为朝廷认可的一个庞大参政的群体，但是，他们真正那个晋升为朝廷命官的机会并不多，尤其是州县一级的秘书。但省以上的办理军务、赈灾、漕运等位置的师爷，相对来说就比较容易晋升为朝廷命官。
据有关史料，记载从幕僚转而为一代权臣的，在晚晴官场非常之多，较为出名的如赵翼、戴震、章学诚、刘蓉等人，尤其是晚清重臣林则徐、左宗棠和李鸿章，这三人均出身于秘书群体，但后来都成为了叱咤风云权重一时的朝廷大员，对中国近代史具有深远的影响。
这里要说的就是这三位晚清时期秘书出身的朝廷重臣所走过从仰人鼻息到权重一时的非常升迁之路。
