1915年8月，第一次世界大战爆发整整一年了，整个欧洲大陆硝烟四起，欧洲水域英德两国海军交战日酣，战火也由此蔓延到平静的非洲东部。德军中校保罗·冯·莱特冯比克率精锐非洲军团3000名精悍将士以乞力马扎罗山为根据地，在德属东非（今坦桑尼亚）与英军展开角逐，频频向东非沿岸的英军发动袭击，给英国陆海军以重创。为了取得非洲战场的胜利，英国陆军部决定派出一支有8000名官兵的印度洋远征军横渡波涛汹涌的印度洋去东非战场。
但是，路途遥遥，战场上你死我活，英国运输舰“温彻斯特城”号在红海被击沉，巡洋舰“柏加索斯”号在亚丁湾水域遭到同样的命运。据英国情报部门通报，在此海域除了德舰“科尼西斯堡”号外，还有一艘幽灵似的潜水艇在作怪。
为了对付幽灵潜艇，英军秘密派出一支5艘战舰组成的舰队来对付德军的幽灵潜艇。这5艘战舰为了出奇不意给德舰一个打击，从英国本土沿大西洋秘密南下，穿过素有“船员坟墓”之称的好望角，到达东非水域，一路上连个德舰的影子都没看见。与正面战场的英吉利海峡相比，不少官兵认为是当地英军谎报军情，夸大事实。
这年的10月13日，英舰队北上到达索马里东部水域，他们在寻找幽灵潜艇，准备给以痛击。这天当地时间17时，英军旗舰“格陵兰堡”号的观察哨报告，正前方不远处发现一艘德军潜艇浮出水面。英国指挥官庆幸终于发现了目标，他下令做好开炮的装备。但是，富有实战经验的英军指挥官发现潜艇有些异样，该艇既不下潜也不航行，对英军舰队也不实施打击，换言之，大战在即却没有一点开战的迹象。英军旗舰安排好其他舰只的位置，部署好立体交叉火力网，命猎潜艇独自向德军潜艇靠拢。猎潜艇指挥官命令打旗语，对方毫无反应；又命令喊话，近在咫尺喊了半天对方却始终无人应答。这位猎潜艇的指挥官还真是气死牛的脾气，他下令派出一支水兵先遣队上德潜艇上查看个究竟。
军令如山倒，登上德潜艇的几个水兵小心翼翼地打开潜艇的舱门，等了一会儿，不见有任何动静，然后按战斗部署由几个水兵猛地冲进去。守门的几个水兵子弹上膛，严阵以待。突然，他们听到里面大喊大叫，却听不到开枪的声音，一会儿，只见刚才进去的水兵一个个惊慌失措、面无血色，争先恐后地跳进海里。守门的水兵不知其故，也跟着跳进海里，英舰上的官兵一个个都看呆了，因为他们并没有看到德潜艇上有人追杀出来。
一直等那些跳海的水兵游回母舰后，他们才断断续续地说明原委。原来，当他们冲进潜艇后，发现艇上的德军官兵一个个呆若木鸡，像蜡人一样露出可怕的笑容，一动不动地坐在各自的岗位上，就像从另一个世界归来的人一样。
英舰队所有的人都议论开了：“这是一艘鬼魂潜艇吧？”“他们一定是遇到水鬼遭到了惩罚。”“他们可能被外星人劫持过。”“也可能钻进了黑洞，又莫名其妙地出来了。”人们你一言我一语地胡乱猜测着，谁也拿不出确凿有力的证据说服对方。旗舰指挥官下令将此艇拖往由英军控制的索马里一个军港。基地指挥官亲自带领几名技术人员和医务人员进艇观察，艇里的情景的确如前所述，那些德军官兵一个个都含笑死在各自的岗位上，潜艇内所有的设备均完好无损，没有任何战斗过的迹象。
经过秘密深入细致的调查，专家最后锁定在潜艇内的氧气瓶上，经过化验，氧气中含有较高浓度的一氧化二氮，俗名叫笑气的成分。显然，当这艘潜艇在水下航行时，补充了这种含有笑气的氧气，导致全艇人员在“狂笑”中死去的意外悲剧。幽灵潜艇不战自灭，使东非战场来了个一百八十度的大转弯，加速了德国法西斯灭亡的进程。但是，究竟是谁做的手脚，使这艘德军潜艇成为一艘死艇，一直都还是个谜。
